El pionero del rock estadounidense Jerry Lee Lewis, que se debatía entre su educación bíblica y su deseo de hacer un rock ‘n’ roll infernal con éxitos como «Great Balls of Fire» y «Whole Lotta Shakin’ Goin’ On», ha muerto a los 87 años.
Lewis ha fallecido en su casa del condado de Desoto, Mississippi, con su mujer, Judith, a su lado, según un comunicado de su publicista. Había estado enfermo en los últimos años y sufrió un derrame cerebral en 2019. Lewis ha sido uno de los cantantes más influyentes e importantes del rock y uno de los pianistas más influyentes del siglo XX
Al igual que la guitarra de Chuck Berry, el piano de Lewis fue esencial para dar forma al rock ‘n’ roll a mediados de la década de 1950. Formó parte de la deslumbrante cantera de talentos de Sun Records en Memphis (Tennessee), que incluía a Elvis Presley, Johnny Cash, Carl Perkins y Roy Orbison. Lewis sobrevivió a todos ellos.
Fue uno de los primeros artistas incluidos en el Salón de la Fama del Rock ‘n’ Roll en 1986 y fue tan influyente que cuando John Lennon se encontró con él entre bastidores en un concierto en Los Ángeles, el Beatle se arrodilló y besó los pies de Lewis.
Lewis llenó sus álbumes no sólo de rock rompedor, sino de gospel, country y rhythm and blues, como «Me and Bobby McGee» y «To Make Love Sweeter for You», mientras soportaba una vida a menudo llena de alcohol, drogas y tragedia. Su música se vio a veces ensombrecida por escándalos, como su matrimonio con su prima Myra, de 13 años, en 1957.
En su mejor momento, actuó con audacia, originalidad y un comportamiento de hombre salvaje en el escenario que emocionaba a sus jóvenes fans tanto como agitaba a sus padres. Normalmente, Lewis apartaba la banqueta del piano y golpeaba el teclado con el pie mientras su larga y ondulada cabellera rubia le caía en la cara.
Según la leyenda, una vez Lewis se enfadó tanto porque Chuck Berry había sido elegido para cerrar un espectáculo en lugar de él, que terminó su actuación con un movimiento difícil de superar: prender fuego al piano y marcharse.
«Soy un hijo de puta que toca el piano», dijo Lewis en una ocasión a la revista Time con su estilo de Luisiana. «Un hijo de puta malo. Pero un gran hijo de puta».
Lewis había nacido el 29 de septiembre de 1935 en Ferriday, Luisiana, y creció en la pobreza junto a dos primos también destinados a la fama: el evangelista televisivo Jimmy Swaggart y el cantante de country Mickey Gilley.
Comenzó a interesarse por el piano a los 4 años y a los 10 ya se colaba en los bares de carretera para escuchar a los intérpretes de blues. Absorbió diversas influencias musicales, especialmente los discos de Jimmie Rodgers que pertenecían a su padre, un granjero que fue a la cárcel por contrabando.
La cadena de éxitos de Lewis sólo fue igualada por las tragedias de su vida. Uno de sus hijos se ahogó y otro se mató en un accidente de coche. Dos de sus ex esposas (se casó siete veces) también fallecieron, una de ellas ahogada y la otra por sobredosis de drogas.
En 1976 Lewis disparó accidentalmente a su bajista y ese mismo año fue detenido borracho frente a la mansión de Graceland de Presley en Memphis con una pistola cargada, exigiendo ver a Presley.
Lewis, que vivió gran parte de su vida posterior en un rancho de Nesbit (Mississippi), también tuvo que soportar costosas batallas con las autoridades fiscales estadounidenses, una úlcera perforada casi mortal y una adicción a los analgésicos que le llevó a la clínica Betty Ford.
En sus últimos años sentó la cabeza, pero el biógrafo Rick Bragg recordó haber entrevistado a Lewis para su libro de 2014 «Jerry Lee Lewis: His Own Words». Lewis le mostró a Bragg la pistola que guardaba bajo la almohada en un dormitorio agujereado por las balas y un cuchillo Bowie clavado en la puerta.
«No creo que Jerry Lee Lewistuviera que exagerar un ápice su vida para hacerla interesante», dijo Bragg al Atlanta Constitution Journal.
