El narcotraficante Pablo Escobar ganó notoriedad mundial por la cocaína que sacó de contrabando de Colombia.
Menos familiar es lo que introdujo de contrabando. A fines de la década de 1970, el capo multimillonario del Cartel de Medellín adquirió cuatro hipopótamos, supuestamente de África o Estados Unidos, para acompañar a los elefantes, jirafas y antílopes en el zoológico privado de su finca en el oeste de Colombia.
Cuando Escobar se entregó a las autoridades en 1991, el gobierno se apoderó de su hacienda Hacienda Nápoles y permitió que los animales deambularan libremente.
Gran error.
En los 30 años transcurridos desde entonces, los hipopótamos originales, tres hembras y un macho, se han multiplicado a más de 130. Los hipopótamos no son nativos de América del Sur. Sin depredadores naturales, los animales agresivos y territoriales se han asentado en el río Magdalena en el centro de Colombia.
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Ahora, los herbívoros insaciables están devorando la vida vegetal, desplazando a los animales nativos, contaminando el suelo y el agua y amenazando a las personas. (Los hipopótamos se encuentran entre los animales más peligrosos del mundo, capaces de matar a un humano con un solo mordisco, responsables de unas 500 muertes cada año).
¿Has oído hablar de Cocaine Bear, el oso negro de 226 kg en Georgia que sufrió una sobredosis de polvo colombiano arrojado desde el avión de un traficante de drogas? Estos son los hipopótamos de la cocaína de Escobar: más grandes, más numerosos, más letales. El Ministerio de Medio Ambiente aquí el año pasado los calificó como una “especie invasora” y prohibió su reproducción y comercialización. Pero el debate sobre si conservarlos o matarlos se remonta a décadas.
Para algunos aquí, los grandes mamíferos se han convertido en héroes populares extravagantes y pícaros. Pero “solo espera y verás”, dijo David Echeverri, de la agencia ambiental regional Cornare. “Una vez que empiecen a atacar y matar gente, todo cambiará”.
Para 2040, si se deja sola a la especie invasora, la población podría llegar a 600.
Ahora las autoridades dicen que tienen una solución.
Las autoridades del departamento colombiano de Antioquia, donde se encuentran Medellín y la hacienda de Escobar, planean capturar alrededor de 70 de los animales y enviarlos a santuarios en India y México.
Sesenta serán trasladados en avión al Centro de Rehabilitación y Rescate Zoológico Greens en Gujarat, India. El resto son para ir al Santuario de Ostok en México. Ecuador, Filipinas y Botswana están haciendo cola para futuros envíos.
(Escobar estuvo recluido en la prisión privada construida según sus especificaciones bajo un acuerdo con el gobierno para evitar la extradición a los Estados Unidos. La instalación, llamada Catedral, supuestamente incluía un bar, una cancha de fútbol y un telescopio para que el narcotraficante pudiera ver a su hija, en su casa de Medellín mientras hablaban por teléfono. Él salió de la instalación en 1992 y fue asesinado a tiros por la policía nacional al año siguiente).
La planificación para la reubicación de los hipopótamos comenzó hace un año y medio, cuando Sara Jaramillo, una empresaria aquí que trabaja en bienestar animal, le preguntó al Santuario Ostok en Culiacán, México, hogar de alrededor de 400 animales, incluidos venados y jaguares, si estaban interesado en tomar algunos de ellos.
“Empezamos a buscar recursos y hacer arreglos”, dijo Ernesto Zazueta, presidente del Santuario de Ostok. “No todos están dispuestos a transferirlos y conservarlos”.
Zazueta dijo que su organización está preparando una instalación para mantener a los 10 hipopótamos fuera de la vista del público. No los van a dejar sueltos, dijo: “Si no, en México pasaría lo que pasó en Colombia”.
Las formas efectivas de abordar el problema de los hipopótamos han resultado difíciles de alcanzar. En 2009, el gobierno dio luz verde a una “cacería controlada” de un par de animales. Federico Pfeil-Schneider, un cazador experimentado escoltado por militares, mató a uno.
Entonces la foto de su cadáver rodeado de orgullosos soldados desató la indignación. Los fanáticos lo llamaron Pepe; algunos lamentaron la pérdida.
En ese momento, la población era menos de tres docenas. Pero los políticos se entretuvieron y los números se dispararon.
Hace una década, Echeverri lanzó un programa de esterilización. Hasta la fecha, 13 hipopótamos han sido esterilizados y cinco han sido reubicados en zoológicos locales.
“¿Consideramos que esas cifras son un éxito?” reflexionó. “Pues capturarlos y castrarlos es tan complejo, tan peligroso y lleva tanto tiempo que la respuesta debería ser sí. Pero no es una medida efectiva”.
Las hipopótamos hembras pueden dar a luz una cría cada dos años. La población se está reproduciendo más rápido de lo que los individuos han sido esterilizados.
En los últimos dos años, Cornare agregó otro enfoque: el anticonceptivo químico GonaCon, proporcionado por el gobierno de EEUU. Se aplica con rifle de dardos tanto en machos como en hembras.
El año pasado, lo administraron a 38 hipopótamos, pero no tienen idea de cuáles.
“Rastrearlos es una tarea titánica”, dijo Echeverri. Cornare ha intentado marcarlos con pintura, marcadores satelitales y collares, pero los hipopótamos, de alguna manera, han podido eliminarlos a todos. Este año, la agencia planea cargar los dardos con tinta para tatuajes.
Enviar hipopótamos al extranjero será costoso. Zazueta, del santuario mexicano, también actuó como enlace entre Colombia y el santuario indígena. Dijo que las autoridades alquilarán aviones de carga, capaces de transportar de 20 a 30 hipopótamos, de la compañía bielorrusa Rada Airlines. Un vuelo a México podría costar USD 400.000; a la India, serán USD 900.000.
Cada hipopótamo estará contenido en una caja especial de madera que podría costar hasta USD 10.000. Mantener a un individuo cuesta aproximadamente USD 2.500 por mes.
“Los recursos para todo esto vienen de México e India”, dijo Zazueta. Dijo que están preocupados por el bienestar de los animales; que son descendientes de las mascotas de Escobar no es nada de lo que jactarse.
Una productora de documentales argentina estará filmando todo el proceso.
Lina de los Ríos, vocera del gobierno regional, dijo que esta es una “estrategia valiosa para preservar a estos animales, ya que no creemos que su exterminio sea la solución adecuada”.
