La NASA pospone hasta el sábado el segundo intento de lanzar el cohete Artemis hacia la Luna

El segundo intento de dar el primer paso hacia la reconquista de la Luna se retrasa un día. La NASA ha preferido ser prudente y tratarán de lanzar la misión Artemis I desde Cabo Cañaveral el sábado 3 de septiembre, en lugar del viernes, como estaba previsto, con lo que ganarán tiempo para tenerlo todo listo para la nueva tentativa. La decisión de suspender el lanzamiento durante el primer intento, el lunes 29 de agosto, por culpa de un raro fallo en un motor está pesando en la NASA. La agencia espacial estadounidense la había planeado como la primera de las tres ventanas para el despegue, a la que seguirían el 2 y el 5 de septiembre, lo que daba margen de tranquilidad a los ingenieros espaciales.

Durante una rueda de prensa a última hora del día, los responsables de la misión Artemis I reconocieron que no estaban seguros del motivo por el que uno de los motores no se enfrió correctamente durante la maniobra de repostaje del cohete durante la cuenta atrás. Incluso llegaron a admitir la posibilidad de que en realidad lo que falló fue el sensor que transmite los datos de temperatura, que no había vuelto a probarse desde que salió de la fábrica. John Honeycutt, responsable del cohete SLS, aseguró que no es “tremendamente inusual” que pase algo así, después de pasar un día examinando lo sucedido. La próxima ocasión, los técnicos comenzarán el llenado de los tanques de combustible unos 30 o 45 minutos antes para contar con más margen para el proceso.

El lanzamiento se intentará el sábado a partir de las 14:17 hora local en Florida (20:17 hora peninsular española), en una ventana de lanzamiento de dos horas. Los especialistas de NASA consideran que las condiciones meteorológicas no serán las más recomendables, con solo un 40% de posibilidades de tener un cielo idóneo, pero aun así tratarán de poner el cohete en el espacio ese día. El tercer intento, en caso de fracasar, sería el lunes 5 a las 17:12 hora local. Las posibilidades para el despegue se acabarían definitivamente durante una corta ventana de oportunidad el martes 6 de septiembre.

Un fallo del motor 3

El cohete SLS, el más poderoso de la historia, tenía previsto despegar de Cabo Cañaveral, Florida (EE UU), a partir de las 8.33 (a las 14.33 hora peninsular española) el lunes, pero ni siquiera llegó con la cuenta atrás en marcha a esa hora. Durante toda la mañana se sucedieron los contratiempos, como el mal tiempo o una grieta en el aislante térmico entre los tanques de oxígeno líquido e hidrógeno líquido. Pero fue una incidencia en uno de los cuatro motores del vehículo de lanzamiento lo que motivó que se suspendiera la intentona. El motor número 3 no se enfriaba correctamente y, al ser incapaces de dar con la solución, los ingenieros suspendieron la cuenta atrás cuando faltaban 40 minutos. Primero, provisionalmente; más tarde, de forma definitiva.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, minimizó el aplazamiento: “Así funciona el negocio espacial”, declaró, para después recordar que él mismo despegó al quinto intento en su viaje al espacio, a bordo del transbordador espacial Columbia, en 1986. “Se arreglará y volaremos”.

Los fallos detectados durante esa primera intentona han generado ciertas dudas sobre la situación general del programa Artemis, que pretende devolver a la humanidad a la Luna. Mientras el cohete permanece en la mítica plataforma de lanzamiento 39B, estrenada el 18 de mayo de 1969 con la misión Apolo 10, los nubarrones se ciernen sobre el plan después de que fracasara el primer intento de lanzamiento sin ni siquiera haberse identificado el problema. Más si cabe después de saberse que la NASA nunca llegó a ensayar un llenado completo de los tanques de combustible antes del 29 de agosto.

El plan del programa Artemis es devolver a la humanidad a la Luna. Este lanzamiento pertenece a la misión Artemis I, que llevará a la nave Orion, impulsada por el cohete SLS y tripulada por maniquíes y muñecos, a orbitar el satélite terrestre y regresar a la Tierra al cabo de 42 días. La misión Artemis II, prevista para 2024, haría el mismo recorrido, pero esta vez tripulada por astronautas. Y en 2025, si todo marchara bien, se aterrizaría en la Luna a una mujer astronauta y a una persona no blanca, según anuncia la NASA.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aquí para recibir nuestra newsletter semanal.