Hace casi 35 años, las autoridades farmacéuticas estadounidenses aprobaron el Prozac, el primero de una serie de antidepresivos de gran éxito conocidos como inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). El Prozac y sus primos fueron alabados por pacientes y médicos como medicamentos milagrosos. Levantan los estados de ánimo rápidamente y no parecen tener inconvenientes. El divorcio, el duelo, los problemas en el trabajo… una píldora diaria estaba ahí para ayudar con eso, y con cualquier otra cosa que te entristeciera. Muchas personas han seguido tomando estos fármacos de por vida. Hoy en día, en los países occidentales, entre una de cada siete y una de cada diez personas toma antidepresivos.
El brillo de los ISRS ha desaparecido. Un número creciente de estudios demuestra que son menos eficaces de lo que se pensaba. Las compañías farmacéuticas suelen publicar los resultados de los ensayos clínicos de forma selectiva, ocultando aquellos en los que los fármacos resultan no funcionar bien. Cuando los resultados de todos los ensayos presentados al organismo regulador de los medicamentos en Estados Unidos entre 1979 y 2016 fueron examinados por científicos independientes, resultó que los antidepresivos tenían un beneficio sustancial más allá del efecto placebo sólo en el 15% de los pacientes.
Las directrices clínicas se han revisado en consecuencia en los últimos años. Los fármacos ya no son la primera línea de tratamiento recomendada para los casos menos graves de depresión. Para estos casos, es preferible la orientación de autoayuda, la terapia conductual y las recomendaciones sobre aspectos como el ejercicio y el sueño. Para el agotamiento laboral, puede bastar con una baja por enfermedad. Los fármacos deben reservarse sólo para las depresiones más graves, en las que pueden salvar realmente la vida.
El problema es que muchas personas que no necesitan antidepresivos ya los están tomando, recetados hace años o incluso décadas. Hay que ayudarles a dejar los fármacos. Los efectos secundarios son a menudo limitantes y, a medida que la gente envejece, se convierten en una amenaza para la vida. Entre ellos se encuentran la disfunción sexual (que los afectados describen como “anestesia genital”), el letargo, el entumecimiento emocional, el aumento del riesgo de defectos congénitos cuando se toman durante el embarazo y, en las personas mayores, los accidentes cerebrovasculares, las caídas, las convulsiones, los problemas cardíacos y las hemorragias después de la cirugía. Esto supone una amenaza para los sistemas sanitarios a medida que los consumidores de larga duración envejecen.
Los médicos rara vez hablan con los pacientes sobre la conveniencia de dejar los fármacos porque temen que esto pueda provocar un retorno de los síntomas depresivos. Pero para muchas personas puede ser seguro dejarlo. Incluso entre los consumidores de larga duración con varios episodios de depresión en el pasado, un ensayo reciente realizado en Gran Bretaña demostró que el 44% de los pacientes podía dejar de tomar las pastillas de forma segura. En los casos más leves, el porcentaje de éxito es probablemente aún mayor.
Para que se produzca el cambio se necesitan varias cosas. Los médicos necesitan directrices sobre cómo dejar de recetar los medicamentos. Las aseguradoras y los proveedores de servicios sanitarios, como los diversos servicios nacionales de salud británicos, deberían empezar a pagar por formas de administración de los fármacos que ayuden a quienes desean dejar de tomarlos, pero que necesitan reducir su consumo para evitar efectos graves de abstinencia. Entre ellas se encuentran las fórmulas líquidas, las tiras de reducción que contienen píldoras con concentraciones de fármacos progresivamente menores y los servicios de las farmacias de compuestos, que preparan dosis a medida. En los Países Bajos, el 70% de las personas que utilizan tiras de reducción han conseguido dejar de fumar con éxito.
Todo esto podría costar más que rellenar las recetas hoy en día. Pero con tanta gente consumiendo los medicamentos, los costes de los efectos secundarios pronto se acumularán. Si a esto le añadimos la miseria de los millones de personas cuyas vidas se han visto privadas de sus alegrías comunes por prescripciones inútiles, los argumentos a favor del cambio son incontestables.
