Recolectar muestras mientras explora el canal de un antiguo río, ahora seco, es solo uno de los objetivos que el geólogo de seis ruedas perseguirá durante su segunda exploración del Planeta Rojo.
Después de recolectar ocho muestras de núcleos de roca durante su primera campaña científica y completar un viaje sin precedentes de 31 días marcianos (o soles) a través de unos 5 kilómetros de Marte, el 13 de abril, el rover Perseverance de la NASA llegó a la puerta del cráter Jezero, el antiguo delta del río. Apodado “Three Forks” por el equipo de Perseverance (una referencia al lugar donde convergen tres opciones de ruta hacia el delta), la ubicación sirve como área de preparación para la segunda expedición científica del rover, la “Delta Front Campaign”.
“El delta en el cráter Jezero promete ser una verdadera fiesta geológica y uno de los mejores lugares de Marte para buscar indicios de vida microscópica en el pasado”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Science Mission Directorate de la NASA, en Washington. “Las respuestas están ahí, y el equipo de Perseverance está listo para encontrarlas”.
El delta, una enorme colección de rocas y sedimentos en forma de abanico en el borde occidental del cráter Jezero, se formó por la convergencia de un río y un lago del cráter marciano hace miles de millones de años. Su exploración encabeza la lista de objetivos del equipo científico de Perseverance ya que todo el sedimento de grano fino depositado en su base hace mucho tiempo, es la mejor baza de la misión para encontrar los restos preservados de vida antigua microbiana.
Créditos: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS.
Usando un taladro alojado en el extremo de su brazo robótico y un complejo sistema de recolección de muestras, Perseverance está recolectando núcleos de roca para traer a la Tierra, lo que supone la primera parte de la campaña Mars Sample Return.
“Hemos estado observando el delta desde la distancia durante más de un año mientras explorábamos el suelo del cráter”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en Caltech en Pasadena. “Después de nuestra rápida travesía, finalmente podemos acercarnos a él, obteniendo imágenes con mayor detalle que revelen dónde podemos explorar mejor estas importante rocas”.
Three Forks
La Delta Front Campaign comenzó el lunes 18 de abril, con aproximadamente una semana de conducción hacia el suroeste y luego hacia el oeste. Uno de los objetivos de esta excursión es buscar la mejor ruta para ascender el delta, que se eleva unos 40 metros sobre el suelo del cráter. Dos opciones, llamadas “Cape Nukshak” y “Hawksbill Gap”, parecen transitables. El equipo científico se inclina por Hawksbill Gap, debido a que se necesita menos tiempo de conducción para llegar a la parte superior del delta, pero esto puede cambiar a medida que el rover vaya adquiriendo más información de las dos opciones.
Créditos: NASA/JPL-Caltech.
Sea cual sea la ruta que tome Perseverance hacia la meseta en la cima del delta, el equipo realizará investigaciones científicas detalladas, incluida la toma de muestras de roca en la subida, luego dará la vuelta y hará lo mismo en el camino de regreso. Se espera que el rover recolecte alrededor de ocho muestras durante aproximadamente medio año terrestre en la Delta Front Campaign.
Después de completar el descenso, Perseverance, de acuerdo con los planes actuales, volverá a ascender el delta (quizás a través de la otra ruta no transitada) para comenzar la ” Delta Top Campaign”, que también durará aproximadamente medio año terrestre.
“El delta es la razón por la que se envió a Perseverance al cráter Jezero: tiene tantas características interesantes”, dijo Farley. “Buscaremos signos de vida antigua en las rocas en la base del delta, rocas que creemos que alguna vez fueron lodo en el fondo del ‘Lago Jezero’. Más arriba en el delta, podemos observar fragmentos de arena y roca que llegaron desde río arriba, quizás desde millas de distancia. Esos son lugares que el rover nunca visitará. Podemos aprovechar un antiguo río marciano que nos trajo los secretos geológicos del planeta”.
Perseverance está iniciando su segunda campaña científica con más de un mes de antelación según lo planeado debido a la capacidad del rover para sortear de manera autónoma los arenales, cráteres, peñascos y campos de rocas afiladas del cráter Jezero. Las seis ruedas de aluminio del rover completaron 3.116,25 revoluciones durante el viaje de 5.065 metros a Three Forks. Con un promedio de 211 metros por viaje (no se condujo en seis soles), la capacidad de navegación automática asistida por inteligencia artificial del rover, o AutoNav, evaluó 10.744 imágenes de la cámara de navegación durante el viaje y ordenó al rover que se detuviera y girara para sortear peligros de superficie 55 veces.
Más información de Perseverance
Un objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, abrirá el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolito (roca rota y polvo) marcianos.
Misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarán naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para realizar un análisis en profundidad.
La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye las misiones Artemis a la Luna, que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.
El JPL, que Caltech administra para la NASA en Pasadena, California, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.
Fuente: NASA
