El número de personas con enfermedad de Parkinson se ha más que duplicado en los últimos 30 años. Y, en ausencia de cambios, se duplicará nuevamente para 2040. Se han identificado numerosas causas genéticas o factores de riesgo de la enfermedad, pero la gran mayoría de los pacientes no presentan ninguna de estas mutaciones. Asimismo, varios tóxicos ambientales, especialmente ciertos pesticidas, se han relacionado con la EP, al igual que el traumatismo craneoencefálico como factor de riesgo.
Ahora, en un artículo publicado en Journal of Parkinson’s Disease, un equipo internacional de investigadores da indicios de que una sustancia química común y ampliamente utilizada puede estar impulsando el aumento de la enfermedad de Parkinson. Durante los últimos 100 años, el tricloroetileno (TCE) se ha utilizado para descafeinar el café, desengrasar metales y secar la ropa.
Un equipo numeroso de especialistas, que incluye neurólogos del Centro Médico de la Universidad de Rochester (URMC), el Centro Médico de la Universidad de Radboud; el Centro de Experiencia en Parkinson y Trastornos del Movimiento de Nimega, Países Bajos; el Instituto Weill de Neurociencias, Departamento de Neurología de la Universidad de California-San Francisco y el Centro de Neurodegeneración y Terapéutica Experimental del Departamento de Neurología en Universidad de Alabama en Birmingham, Estados Unidos; postularon que el TCE puede ser un causa del Parkinson.
En el documento, detallan el uso generalizado de la sustancia química, la evidencia que vincula el tóxico con el Parkinson y el perfil de siete personas, que van desde un ex jugador de básquet de la NBA hasta un capitán de la Marina y un difunto senador de los EEUU, que desarrollaron la enfermedad de Parkinson después de probablemente trabajar con el producto químico o estar expuesto a él en el medio ambiente.
El TCE era un solvente ampliamente utilizado en varias aplicaciones industriales, de consumo, militares y médicas, incluso para sacar pintura, corregir errores de escritura, limpiar motores y anestesiar pacientes. Su uso en los EEUU alcanzó su punto máximo en la década de 1970, cuando se fabricaban anualmente más cerca de 275 millones de toneladas del producto químico. Para entonces, según datos del documento, 10 millones de estadounidenses trabajaron con el químico u otros solventes industriales similares. Si bien el uso doméstico ha disminuido desde entonces, el TCE todavía se usa para desengrasar metales y limpiar manchas en seco.
La investigación detectó quince sitios en Estados Unidos, que se encuentran en Silicon Valley (California), donde se usaron los productos químicos para limpiar componentes electrónicos y chips de computadora. Además, el TCE se encuentra en numerosas bases militares, incluido Camp Lejeune en Carolina del Norte. Desde la década de 1950 hasta la década de 1980, un millón de infantes de marina, sus familias y civiles que trabajaban o residían en la base estuvieron expuestos a niveles de agua potable de TCE y percloroetileno (PCE), un primo químico cercano, que estaban hasta 280 veces por encima de los niveles considerados seguros.
El lazo con el Parkinson
La conexión entre TCE y Parkinson se insinuó por primera vez en estudios de casos hace más de 50 años. En medio, la investigación en ratones y ratas ha demostrado que el TCE ingresa fácilmente al cerebro y al tejido corporal y, en dosis altas, daña las partes de las células productoras de energía conocidas como mitocondrias. En estudios con animales, el TCE provoca la pérdida selectiva de células nerviosas productoras de dopamina, un sello distintivo de la enfermedad de Parkinson en humanos.
Sin embargo, los autores advirtieron que “millones más se encuentran con la sustancia química sin saberlo a través del aire exterior, las aguas subterráneas contaminadas y la contaminación del aire interior”. El producto químico puede contaminar el suelo dando lugar a ríos bajo tierra que pueden llegar a largas distancias y migrar con el tiempo. Uno de ellos asociado con una compañía aeroespacial en Long Island, Nueva York, tiene más de 6 kilómetros de largo y 3 de ancho, y ha contaminado el agua potable de miles de habitantes.
Se encuentran por todas partes, desde Shanghái en China, hasta Newport Beach en California. Más allá de sus riesgos para el agua, el TCE volátil puede evaporarse fácilmente y entrar en los hogares, las escuelas y los lugares de trabajo de las personas, a menudo sin ser detectado. Es probable que hoy esta intrusión exponga a millones de personas que viven, aprenden y trabajan cerca de antiguos sitios de limpieza en seco, áreas militares e industriales. La presencia de este tipo de vapor se informó por primera vez en la década de 1980 cuando se descubrió que el radón se evaporaba del suelo y entraba en los hogares y aumentaba el riesgo de cáncer de pulmón. Aunque hoy millones de hogares se someten a pruebas de radón, pocos lo hacen para detectar el TCE que causa cáncer.
El artículo describió a siete personas en las que el TCE pudo haber contribuido a desarrollar el Parkinson. Si bien la evidencia que relaciona la exposición a la substancia con la enfermedad en estos individuos es circunstancial, sus historias resaltan los desafíos de construir evidencia contra el químico. En estos casos, a menudo han pasado décadas entre la exposición al TCE y la aparición de los síntomas de Parkinson. La investigación incluyó al jugador de básquet profesional Brian Grant, que jugó durante 12 años en la NBA y fue diagnosticado con Parkinson a los 36 años. Es probable que Grant haya estado expuesto a TCE cuando tenía tres años y su padre, entonces un marine, estaba asentado en Camp Lejeune.
Grant ha creado una fundación para inspirar y apoyar a las personas con la enfermedad. Amy Lindberg estuvo expuesta de manera similar al agua potable contaminada también en Camp Lejeune mientras se desempeñaba como una joven capitana de la Marina y sería diagnosticada con la enfermedad de Parkinson 30 años después. El artículo detalló a otras personas cuya exposición fue el resultado de vivir cerca de un sitio contaminado o trabajar con el químico, incluido el difunto senador estadounidense Johnny Isakson, quien renunció a su cargo después de un diagnóstico de Parkinson en 2015. Cincuenta años antes, se desempeñó en la Guardia Nacional Aérea de Georgia, que utilizó TCE para desengrasar aviones.
Una amenaza de salud pública
Los autores señalaron que “durante más de un siglo, el TCE ha amenazado a los trabajadores, ha contaminado el aire que respiramos, tanto en el exterior como en el interior, lo mismo que el agua que bebemos. El uso global aumenta, no disminuye”. Proponen una serie de acciones para abordar la amenaza a la salud pública que representa el TCE. Señalaron que los sitios contaminados se pueden remediar con éxito y la exposición al aire interior se puede mitigar mediante sistemas de vapor similares a los que se usan para el radón.
Sin embargo, solo los EEUU albergan miles de sitios contaminados y este proceso de limpieza y contención debe acelerarse. En su escrito los especialistas abogan por más investigación para comprender mejor cómo el TCE contribuye al Parkinson y otras enfermedades.
“Los niveles de TCE en las aguas subterráneas y potable, el suelo y el aire exterior e interior requieren un control más estricto y esta información debe compartirse con quienes viven y trabajan cerca de los sitios contaminados”, señalaron en su documento. Además, los autores pidieron que finalmente se termine con el uso de estos productos químicos. Todavía se usa ampliamente en la limpieza en seco y el en el desengrasado con vapor.
La investigación estuvo a cargo de Dorsey, E. Raya; Zafar, Maryam; Lettenberger, Samantha; Pawlik, Meghan; Kinel, Dana; Frissen, Myrthe; Schneider, Ruth B.; Kieburtz, Karla; Tanner, Caroline; De Miranda, Briana R.; Goldman, Samuel y Bloem, Bastiaan.
