Los dos esqueletos fósiles de murciélago más antiguos que se conocen, desenterrados en el suroeste de Wyoming y datados hace al menos 52 millones de años, permiten conocer la evolución temprana de estos mamíferos voladores, hoy representados por más de 1.400 especies.
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FOTOGRAFÍA DEL SERVICIO DE PARQUES NACIONALES – Esqueleto de la especie de murciélago Icaronycteris gunnelli, recientemente descrita, desenterrado en un yacimiento del suroeste de Wyoming y que ahora se encuentra en el Museo Real de Ontario, en Toronto
Los fósiles, descritos en un nuevo estudio, son de una especie desconocida hasta ahora llamada Icaronycteris gunnelli que está estrechamente relacionada con otras dos especies conocidas a partir de fósiles ligeramente más jóvenes de la misma zona, que durante la época eocena fue un ecosistema húmedo y subtropical centrado en un lago de agua dulce.
“Este murciélago no era muy diferente de los murciélagos insectívoros que vuelan hoy en día”, dijo el paleontólogo Tim Rietbergen, del Centro de Biodiversidad Naturalis en los Países Bajos, autor principal del estudio publicado esta semana en la revista PLOS ONE.
“Si plegaba las alas junto al cuerpo, cabía fácilmente en la mano. Sus alas eran relativamente cortas y anchas, lo que refleja un estilo de vuelo más aleteante. La dentición (sus dientes) muestra claramente que se trataba de un murciélago insectívoro. También es muy probable que fuera un murciélago ecolocalizador”, añade Rietbergen. La ecolocalización es una forma de sonar común en los murciélagos, que utilizan para navegar y cazar.
Sus dientes poseían cúspides y crestas afiladas para cortar el exoesqueleto de los insectos y carecían de las superficies redondeadas de trituración útiles para comer fruta.
Lo notable de estos dos fósiles -uno descubierto en 2017 y el otro desenterrado originalmente en 1994 y solo ahora reconocido como una nueva especie- es cómo muestran que los murciélagos al principio de su historia ya poseían muchos rasgos que se ven en las especies modernas.
“Los murciélagos se han parecido bastante a los murciélagos desde que aparecieron por primera vez como esqueletos completos en el registro fósil. No tenemos nada de lo que podamos decir que parece ‘medio murciélago’ o, en otras palabras, carecemos de buenos fósiles de transición”, afirmó Matt Jones, paleontólogo de la Universidad Estatal de Arizona y coautor del estudio.
“Icaronycteris gunnelli es un poco diferente de los murciélagos modernos: tiene las patas más largas y los huesos de los brazos son un poco diferentes en longitud. Lo más notable es que conserva una garra en el dedo índice”. Algunas otras especies fósiles de esta época aún conservan esa garra, pero la mayoría de los murciélagos vivos la han perdido”, añade Jones.
Esta especie estaba estrechamente emparentada con otras dos especies de murciélagos cuyos fósiles se habían hallado anteriormente en el mismo lugar: Icaronycteris index y Onychonycteris finneyi. Esto indica que la diversidad de especies en los inicios de la historia de los murciélagos era mayor de lo que se creía.
Los fósiles representan los esqueletos de murciélago más antiguos conocidos, ambos muy completos y bien conservados. Los únicos fósiles de murciélagos más antiguos son dientes aislados y fragmentos de mandíbula de lugares como Portugal y China, que datan de hace unos 55 a 56 millones de años.
“La historia evolutiva temprana de los murciélagos no está clara y no tenemos respuestas a muchas preguntas”, afirma Rietbergen.
El hecho de que los esqueletos más antiguos conocidos sean claramente murciélagos completamente formados sugiere que los primeros murciélagos surgieron millones de años antes.
“Probablemente evolucionaron durante el Paleoceno, el intervalo de 10 millones de años entre el final de la era Mesozoica y el Eoceno”, explica Jones, que describe una época de increíble experimentación evolutiva en la que los mamíferos se convirtieron en los animales terrestres dominantes tras el impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años.
Sólo otros dos grupos de vertebrados han conseguido volar con motor: los reptiles voladores llamados pterosaurios y las aves, ambos aparecidos mucho antes que los murciélagos. El asteroide acabó con los pterosaurios.
Los científicos siguen intentando determinar qué mamíferos fueron ancestros de los murciélagos.
“Creemos que los murciélagos evolucionaron probablemente a partir de un pequeño mamífero insectívoro que vivía en los árboles”, afirma Jones. “Pero hay una serie de enigmáticos insectívoros fósiles de alrededor de la época en que habrían evolucionado los murciélagos y no está claro cuáles, si es que hay alguno, están relacionados con los murciélagos”.
