La Real Academia de Ciencias sueca otorgó este miércoles el Premio Nobel de Química 2021 a Benjamin List, científico alemán del Instituto Max Planck de Investigación del Carbón, y David W.C. MacMillan, investigador británico de la Universidad de Princeton (EE.UU.), «por el desarrollo de la organocatálisis asimétrica«.
Los catalizadores son herramientas fundamentales para los químicos, pero los investigadores creyeron durante mucho tiempo que, en principio, solo había dos tipos de catalizadores disponibles: los metales y las enzimas. Sin embargo, Benjamin List y David MacMillan desarrollaron en el 2000, de forma independiente, un tercer tipo de catálisis, denominado ‘organocatálisis asimétrica’, que se basa en pequeñas moléculas orgánicas.
The discovery – asymmetric organocatalysis – being awarded the 2021 #NobelPrize in Chemistry has taken molecular construction to an entirely new level. It has not only made chemistry greener, but also made it much easier to produce asymmetric molecules. pic.twitter.com/TsgSmgEmqb
— The Nobel Prize (@NobelPrize) October 6, 2021
Los catalizadores orgánicos tienen una estructura estable de átomos de carbono a la que se pueden unir grupos químicos más activos. Suelen contener elementos comunes como oxígeno, nitrógeno, azufre o fósforo. Esto significa que estos catalizadores son respetuosos con el medio ambiente y baratos de producir.
Ambos investigadores han demostrado que los catalizadores orgánicos pueden utilizarse para impulsar multitud de reacciones químicas, y gracias a ellas, se puede crear de forma más eficiente desde nuevos productos farmacéuticos hasta moléculas capaces de capturar la luz en las células solares.
«Este concepto de catálisis es tan sencillo como ingenioso, y lo cierto es que mucha gente se ha preguntado por qué no se nos ocurrió antes», afirmó Johan Aqvist, que preside el Comité Nobel de Química.
El Premio Nobel de Química
Entre los años 1901 y 2021 se han concedido 113 Premios Nobel de Química. Hasta la fecha, el galardonado más joven en ese ámbito fue el francés Frédéric Joliot, que tenía 35 años cuando se le concedió el premio en 1935 «en reconocimiento a su síntesis de nuevos elementos radiactivos».
Mientras, el galardonado de mayor edad es el alemán John B. Goodenough, a quien le otorgaron el premio en el 2019 «por el desarrollo de baterías de iones de litio», cuando tenía 97 años.
