Tres astronautas chinos despegarán el mes entrante en un cohete para una misión de tres meses en la nueva estación espacial de China, anunció un funcionario que fue el primer ciudadano de ese país en el cosmos.
Yang Liwei, subdirector de ingeniería del programa espacial chino, hizo el anuncio por el canal estatal de televisión cuando una nave automatizada fue lanzada con combustible y suministros a la estación orbital Tianhe.
Tianhe, que significa Armonía Celestial, es la tercera estación orbital y la más grande puesta en órbita dentro del programa espacial chino cada vez más ambicioso. Su módulo principal fue lanzado el 29 de abril.
La tripulación irá en la cápsula Shenzhou 12, que despegará el mes entrante en la base Jiuquan en el noroeste de China, anunció Yang.
Los astronautas efectuarán caminatas espaciales, reparaciones y mantenimiento, así como actividades científicas.
Yang, quien estuvo en órbita en el 2003, no dio detalles de las identidades de los astronautas ni la fecha exacta del vuelo, pero confirmó que todos los astronautas serán hombres. Añadió que los astronautas saldrán de los dos primeros grupos de astronautas del programa.
Preguntado sobre si habrá mujeres en ese grupo, contestó: “No en el Shenzhou 12 pero en las misiones subsiguientes sí”.
El módulo Tianzhou-2 que se acopló el domingo con el Tianhe llevaba 6,8 toneladas de carga incluyendo trajes espaciales, combustible, alimentos y equipos, según los responsables.
La agencia tiene previsto efectuar un total de 11 lanzamientos de aquí hasta finales del año entrante para llevar dos módulos más a la estación, que pesará 70 toneladas, además de suministros y la tripulación.
Beijing no participa en la Estación Espacial Internacional principalmente debido a objeciones de Estados Unidos. Washington desconfía del secreto y conexiones militares del programa espacial chino.
China ha enviado 11 astronautas — incluyendo dos mujeres — al espacio desde que Yang estuvo en órbita en octubre del 2003. La primera mujer astronauta china fue Liu Yang en el 2012.
Hasta ahora todos los astronautas de China han sido pilotos de la rama militar del Partido Comunista Chino, es decir el Ejército de Liberación Popular.
Los astronautas del Tianhe realizarán caminatas espaciales de dos en dos, contó Yang. La primera caminata espacial realizada por un astronauta chino fue la de Zhai Zhigang en el 2008, en la cápsula Shenzhou 7.
China hace pocos días también posó sobre Marte una nave, la Tianwen-1 con la sonda exploradora Zhurong.
